Gugatan kelas telah diajukan setelah terjadinya insiden tumpahan limbah di Sungai Potomac, dekat Washington, D.C. Pada bulan Januari, bagian dari saluran pembuangan Potomac Interceptor yang berukuran 72 inci mengalami keruntuhan, mengakibatkan sekitar 243 juta galon limbah mentah mencemari sungai tersebut.
Gugatan ini diajukan terhadap DC Water, lembaga yang mengelola saluran tersebut. Dr. Nicholas Lailas, seorang dokter asal Virginia yang juga pemilik perahu rekreasi, melayangkan gugatan ini karena dianggap sebagai kelalaian. Ia menuntut kompensasi bagi masyarakat yang “kepentingan properti dan penggunaan serta kenikmatan mereka terhadap Sungai Potomac” terganggu akibat insiden ini. Dalam gugatannya, ia menekankan bahwa DC Water seharusnya melakukan lebih banyak tindakan pencegahan, mengingat mereka telah mengakui adanya tanda-tanda korosi pada saluran pembuangan sebelum keruntuhan terjadi.
“DC Water telah memiliki waktu sepuluh tahun untuk bertindak mencegah hal ini,” ungkap Steve W. Berman, mitra pengelola firma hukum yang mengajukan gugatan. “Kami menuntut ganti rugi atas kegagalan infrastruktur, kontaminasi fisik, dan kerugian ekonomi lainnya akibat kegagalan yang sangat besar ini.”
Sebuah juru bicara DC Water menyatakan melalui email kepada NPR bahwa tidak pantas untuk berkomentar mengenai litigasi yang sedang berlangsung.
Dampak Insiden Tumpahan Limbah
Insiden tumpahan di Sungai Potomac ini termasuk salah satu yang terbesar dalam sejarah Amerika Serikat, menyoroti risiko yang dihadapi komunitas akibat infrastruktur yang sudah tua. Sistem saluran pembuangan Interceptor dibangun pada awal tahun 1960-an. Setelah tumpahan awal, DC Water mengatur sistem pompa dan dinding baja untuk mengalihkan limbah dari daerah yang rusak agar kru dapat melakukan perbaikan. Meskipun demikian, air minum di kawasan tersebut tidak tercemar, dan peringatan untuk menghindari kontak rekreasi dengan air telah dicabut di Washington D.C. dan sebagian besar wilayah sekitarnya awal bulan ini.
Setelah hujan dan salju menghambat perbaikan saluran pembuangan pada hari Kamis, kru di Maryland melanjutkan pekerjaan mereka larut malam. Perbaikan terpaksa dihentikan karena curah hujan dapat meningkatkan risiko penyebaran kontaminasi, menurut DC Water.
Di situs webnya, DC Water menyatakan bahwa setelah hujan reda, kru bekerja semalaman untuk menerapkan sealant bernama “geopolymer,” yang tidak dapat diterapkan dalam cuaca basah. DC Water menyebutkan ini adalah langkah terakhir sebelum mengalihkan kembali aliran limbah ke Potomac Interceptor. Namun, perbaikan jangka panjang diperkirakan akan memakan waktu 9 hingga 10 bulan untuk diselesaikan.
Isu Infrastruktur dan Lingkungan
Tumpahan limbah di Potomac ini menyoroti masalah kronis yang dihadapi banyak komunitas di seluruh Amerika Serikat, ungkap Gussie Maguire, ilmuwan staf di Chesapeake Bay Foundation. Sistem saluran pembuangan, khususnya yang menangani kombinasi limbah dan air hujan, sering kali meluap saat hujan deras. Masalah ini diperburuk oleh pertumbuhan populasi yang membebani infrastruktur yang sudah uzur. Perubahan iklim juga menjadi faktor, karena suhu yang semakin meningkat membuat badai membawa lebih banyak hujan dalam waktu yang lebih singkat, sehingga membebani sistem saluran pembuangan dan air hujan.
“Intensitasnya adalah bagian yang sangat penting,” kata Maguire, menambahkan, “Ini adalah masalah iklim yang akan terus memburuk.”
Pada bulan lalu, Presiden Trump menyetujui bantuan darurat federal setelah mengkritik cara para pemimpin lokal menangani tumpahan tersebut. Saat ini, ilmuwan dan aktivis lingkungan mengawasi potensi kerusakan jangka panjang akibat tumpahan ini dalam sebuah daerah aliran sungai yang membentang hingga Chesapeake Bay.
“243 juta galon limbah tidak bisa begitu saja lenyap,” ungkap Dean Naujoks, dari jaringan nonprofit Potomac Riverkeeper. Bakteri tidak berkembang biak di air dingin, namun cuaca mulai menghangat. “Kami khawatir tentang potensi ledakan alga dan kematian ikan musim panas ini,” kata Naujoks.
