Di tengah harapan untuk menemukan obat baru, Kelly Chibale mengibaratkan pencarian ini seperti misi dalam dongeng. Dengan kesabaran dan waktu yang cukup, dia percaya keajaiban dapat terjadi. “Anda harus mencium banyak katak sebelum bertemu pangeran,” ungkapnya. Pangeran yang dimaksud adalah obat baru untuk mengobati malaria atau tuberkulosis.
Chibale adalah pendiri Holistic Drug Discovery and Development (H3D) di Universitas Cape Town, Afrika Selatan, di mana dia saat ini menjabat sebagai direktur. Penemuan obat baru umumnya terjadi di Amerika Utara, Eropa, dan Asia, yang seringkali menentukan agenda penyakit apa yang akan diobati dan siapa yang diuntungkan. Namun, H3D menjadi fasilitas langka di Afrika yang dilengkapi dengan semua yang dibutuhkan untuk menemukan obat bagi penyakit-penyakit sulit yang dihadapi umat manusia.
Perjalanan Menemukan Obat
Bagi Chibale, seorang Zambian berusia 61 tahun, cinta terhadap kimia menjadi pendorong utama. Saat masih mahasiswa, saat dia mulai membayangkan molekul dan memecahkan cara mengubah satu menjadi yang lain, dia menyadari bahwa dia telah menemukan jodohnya dalam dunia ilmu pengetahuan. Di ruang kerjanya, Chibale sering mengambil buku kimia dan mengamati deretan molekul seolah-olah mereka adalah teman lama.
“Calicheamicin, asam zaragozic, taxol, brevetoxin B — semua ada di sini!” serunya penuh semangat. “Ini adalah ilmu pengetahuan, tetapi juga seni. Itulah yang membuat saya terpesona dengan kimia organik, dan saya jatuh cinta. Ketika Anda jatuh cinta, Anda tidak bisa menjelaskan,” tambahnya sambil tertawa.
Kembali ke Afrika
Chibale melanjutkan pendidikan pascasarjana dan bekerja sebagai peneliti di Inggris dan Amerika Serikat. Selama waktu itu, dia melihat hubungan antara kimia organik dan pembuatan obat-obatan kompleks. “Apa itu obat? Itu adalah molekul. Dan molekul memiliki struktur kimia,” ujarnya. Dengan usaha, struktur tersebut bisa dibangun di laboratorium.
Ketika berada di luar negeri, Chibale juga menyaksikan langsung kekuatan industri penemuan obat di negara-negara kaya. Dia mengungkapkan, “Saya melihat industri farmasi mempekerjakan ribuan ilmuwan yang bekerja dalam penelitian dan pengembangan” — menangani tantangan kesehatan yang relevan bagi populasi tersebut.
Namun, Chibale menyadari bahwa situasi di Afrika sangat berbeda, di mana benua ini berjuang dengan penyakitnya sendiri, serta terbatasnya pendanaan, infrastruktur, dan pengetahuan teknis. Saat dia menyelesaikan masa tugasnya di California, Chibale mempertimbangkan tawaran pekerjaan di perusahaan farmasi barat. Namun, saat menemukan posisi fakultas di Universitas Cape Town, sesuatu dalam dirinya tergerak.
“Saya merasa ada panggilan,” kenang Chibale. “Itu bukan dari pikiran saya, tetapi dari jiwa saya. Saya merasakannya. Untuk datang dan menginspirasi serta menunjukkan bahwa penelitian kelas dunia mungkin dilakukan dari Afrika.” Salah satu mentornya di AS terkejut bahwa dia mempertimbangkan untuk kembali. “Afrika? Anda ingin kembali ke Afrika?” tanyanya dengan niat baik.
Setelah menjalani wawancara, Chibale tidak butuh waktu lama untuk menerima posisi tersebut. “Saya tahu ini adalah tempat yang tepat untuk saya,” katanya mantap. Itu terjadi pada tahun 1996, dan pada tahun 2010, Chibale mendirikan H3D.
“Tidak masalah siapa Anda dan di mana Anda berada,” ungkapnya. “Jika Anda menciptakan sesuatu yang berharga, orang akan datang.” Dengan semangat ini, Chibale dan timnya terus bergerak maju dalam pencarian mereka untuk menemukan obat baru yang dapat memberikan harapan bagi banyak orang, termasuk di Indonesia yang juga menghadapi tantangan kesehatan serupa.
