Cesar Chavez, seorang pemimpin serikat pekerja dan pembela hak petani yang terkenal, kini menghadapi tuduhan serius terkait pelecehan seksual. Dalam sebuah investigasi yang dipublikasikan oleh New York Times, Chavez diduga telah melakukan pelecehan dan pemerkosaan terhadap dua gadis pada tahun 1970-an, serta Dolores Huerta, rekan pendirinya di United Farm Workers (UFW), pada 1960-an.
Menurut laporan tersebut, New York Times mewawancarai dua wanita yang mengaku menjadi korban pelecehan Chavez ketika mereka masih anak-anak. Salah satu wanita itu mengaku bahwa Chavez memperkosanya di sebuah motel pada tahun 1975 saat dia berusia 15 tahun dan Chavez berusia 47 tahun. Wanita lainnya mengungkapkan bahwa Chavez mulai meraba-raba tubuhnya di kantor pusat serikat saat dia berusia 13 tahun. Saat ini, kedua wanita tersebut berusia 60-an dan merupakan putri dari organizer dalam gerakan pekerja pertanian.
Chavez, yang wafat pada tahun 1993, belum dapat diteliti secara independen oleh NPR, namun investigasi New York Times melibatkan lebih dari 60 orang dan menelaah dokumen serta materi lain yang mendukung klaim para penuduh.
Huerta, seorang pemimpin buruh yang dihormati karena pengabdiannya kepada pekerja pertanian di samping Chavez, juga mengungkapkan bahwa Chavez memperkosanya di dalam mobil pada tahun 1966. Dalam wawancara dengan New York Times, dia menjelaskan bahwa Chavez membawanya ke ladang anggur terpencil di Delano, California, memarkirkan mobil, dan memaksanya untuk berhubungan seksual di dalam kendaraan tersebut. Huerta memilih untuk tidak mengungkapkan peristiwa tersebut selama ini karena takut tidak ada yang percaya padanya di dalam serikat.
Dalam sebuah pernyataan yang dipublikasikan di Medium, Huerta, yang kini hampir berusia 96 tahun, mengungkapkan, “Selama 60 tahun terakhir, saya menyimpan rahasia ini karena saya percaya bahwa mengungkapkan kebenaran akan merugikan gerakan pekerja pertanian yang telah saya perjuangkan sepanjang hidup saya.” Dia menjelaskan bahwa ada dua pertemuan terpisah dengan Chavez pada tahun 1960-an. “Untuk pertama kalinya, saya dimanipulasi dan ditekan untuk berhubungan seksual dengannya, dan saya merasa tidak bisa menolak karena dia adalah orang yang saya kagumi, atasan saya, dan pemimpin gerakan yang telah saya curahkan bertahun-tahun hidup saya,” tulisnya. “Pertemuan kedua, saya terpaksa melakukannya, melawan kehendak saya, dalam situasi di mana saya merasa terjebak.”
Huerta menambahkan bahwa kedua pertemuan itu menghasilkan kehamilan yang ia sembunyikan. Setelah anak-anak itu lahir, dia mengatur agar mereka dibesarkan oleh keluarga lain. Dia mengaku telah dekat dengan anak-anak tersebut, namun rahasia tentang bagaimana mereka dikandung baru terungkap beberapa minggu lalu.
Beberapa orang yang dekat dengan Chavez selama hidupnya, termasuk pengawal setia, menolak tuduhan tersebut. Laporan New York Times tersebut muncul sehari setelah United Farm Workers mengeluarkan pernyataan bahwa mereka telah mengetahui tuduhan terhadap Chavez. “Tuduhan bahwa perempuan muda atau gadis mungkin telah menjadi korban sangat mengecewakan,” demikian pernyataan serikat tersebut. Mereka mengungkapkan keinginan untuk mengetahui lebih lanjut dan membantu perempuan yang mungkin menjadi korban. Mereka juga mengumumkan bahwa mereka tidak akan berpartisipasi dalam acara peringatan Hari Cesar Chavez, yang diperingati setiap 31 Maret, bertepatan dengan hari kelahiran Chavez.
Yayasan Cesar Chavez, yang bekerja untuk mempromosikan warisan Chavez dan masih melibatkan anggota keluarganya, juga mengeluarkan pernyataan untuk mendukung para korban dari dugaan pelecehan. “Kami sangat terkejut dan berduka atas apa yang kami dengar,” tulis yayasan tersebut. “Yayasan bekerja sama dengan para pemimpin dalam Gerakan Pekerja untuk merespons tuduhan ini, mendukung orang-orang yang mungkin telah terluka oleh tindakannya, dan memastikan bahwa kami bersatu dan dipandu oleh komitmen kami terhadap keadilan dan pemberdayaan komunitas.”
Chavez menjadi sosok nasional pada tahun 1960-an berkat usahanya dalam mengorganisir pekerja pertanian yang berjuang untuk upah dan kondisi kerja yang lebih baik, dengan menggunakan mogok makan dan boikot nasional yang terkenal terhadap anggur California. Sejak kematiannya, warisannya terus diperdebatkan, terutama dengan munculnya tuduhan-tuduhan baru ini.
